科隆的商业重要性缘于其优越的地理位置，它位于莱茵河交通大动脉与连接东西欧的陆上贸易主干线的交汇处。在中世纪，它也是重要的宗教中心、艺术中心和文化中心。尽管内城在二战中几乎被彻底摧毁，其丰富多样的遗产今天仍随处可见。科隆是一所大学的所在地和罗马天主教大主教的辖区。科隆的非正式标志——大教堂，是北欧最大的哥特式教堂，已于1996年被指定为世界遗产。

公元前53年尤利乌斯·凯撒摧毁Eburones部族后，罗马将军Agrippa殖民了另一个叫做Ubii的来自莱茵河右岸的部族所聚居的地区。公元前38年，这里建立了一个更加完备的殖民点。这里是Agrippina the Younger（小阿格里皮娜，大阿格里皮娜的女儿，克劳迪乌斯皇帝的妻子，尼禄皇帝的母亲）的出生地，应她的要求，城镇于公元50年被授予罗马殖民地的称号并被命名为"Colonia Claudia Ara Agrippinensium"，简称"Colonia"，稍后被定为下日耳曼的地方长官总署。258年后，科隆一度作为Postumus的帝国（罗马帝国三十僭主时期的一个分裂帝国，疆域包括高卢、不列颠和西班牙）的都城。310年，君士坦丁大帝在这里建造了一座横跨莱茵河的大桥和一座城堡。在罗马时代，科隆出产陶器和玻璃器皿。大约456年，科隆被法兰克王国占领，很快成为Ripuarian系法兰克王国国王的居住地。

早在2世纪，科隆已出现基督徒团体，城镇第一次作为主教区被提及是在313年。8世纪晚期，查里曼大帝将其升格为大主教区。到10世纪时，大主教控制了这座城市，征收名目繁多的税费。城市的工业和贸易在中世特别是大约10世纪之后得到了发展，同时富有的商人和大主教之间的矛盾冲突也在不断升级。前者寻求商业和政治上的自由，后者则试图保持世俗权力，这种权力在13世纪大主教成为选侯之之后得到了进一步的加强。直到1288年，大主教在Worringen战役中最终被击败，科隆这座城市实现了完全的自治。从那时起，科隆实际上已经成为了一座帝国的自由城市，尽管这一地位直到1475年才得到官方的认可。

14世纪末之前，科隆市政府控制在富有的贵族手中，但是在1396年，经过一番流血革命之后，一个以22个行会为基础的新的市政体制建立起来，他们选举市政委员会来掌管内外事务。

中世纪是科隆最繁荣的时期之一。它是商业性质的汉萨同盟的最重要的成员之一，人口胜过卢卑克的北德第一大城。科隆的商人遍布所有德国城镇，从事各类贸易。手工业包括纺织、出版、皮革加工、珐琅和金属加工，科隆的金匠手艺尤其出色，当地的艺术和宗教同样繁荣。三位最伟大的罗马天主教学者和经院神学家——Albertus Magnus, Thomas Aquinas 和 John Duns Scotus都在科隆的学校讲学。然而三十年战争（1618-48）后，城市开始衰落。1794年，法军占领科隆，公开的新教活动仍被禁止，天主教仍处于支配地位。在君士坦丁大帝时代即已存在的犹太社团在1424年被驱逐，在1794年之前犹太人都不允许在此城过夜。

科隆作为一个自由城市的历史在被法军占领后宣告结束，大主教选侯于1801年逝世后，其职位空白直到1821年。1815年，科隆被划入普鲁士。从那时起，一个新的繁荣时代开始了，许多工业繁荣兴旺，成立了德国最古老的商会。铁路建成后，优越的地理位置又使这里成为铁路枢纽。人口从1801年的41685增长到1900年的372529。19世纪，由马克思和Moses Hess主编（1842-43）的《莱茵报》开始宣传自由观点，欧洲革命兴起时，马克思、恩格斯和Ferdinand Freiligrath又创办了《新莱茵报》，继承被查封的《莱茵报》的战斗传统，继续传播革命思想。

城市的发展因为第一次世界大战而中断。康拉德·阿登纳（未来的西德总理）从1917年开始担任科隆市长，直到1933年被纳粹免职。在他的领导下，科隆经济复苏，特别是郊区的发展和新工业区的投资取得了成效。截至1939年，城市人口达到了768352。在第二次世界大战中，科隆遭受了262次空袭，2万人伤亡，城市变为废墟，老城几乎全部建筑被毁坏，150座教堂中的91座受损。1945年3月，科隆这里的战事结束，人口锐减至4万。尽管如此，到12月时，人口已恢复到44万7千，此后随着清理和重建工作的进行，人口持续迅速增长。随着战后新工业区和卫星城的发展以及城市交通的改善，城市的经济持续增长。

今天的科隆不但拥有众多的名胜古迹，还以文化城市而闻名。建于1338年的科隆大学，是欧洲最古老的高等学府之一。科隆的工业十分发达，拥有军工、冶金、机械、化学、制药、炼油、纺织、食品等多种类型的工业部门，这里还是德国全国主要褐煤产地之一，建有大型火力发电站。作为德国的大型水陆交通枢纽和重要的河港，东南郊有科隆至波恩的航空站，市区建有通向波恩、布鲁塞尔等城市的直升飞机场。此外，科隆市及其周围地区经济实力雄厚，能够大量吐纳资金，金融条件优惠，信息网络发达，聚集有众多的金融机构，对德国乃至欧洲地区的金融市场具有举足轻重的作用。城市的绿化工作也是十分突出的，绿化在城市建设中占有重要地位。公园、林地、草坪、湖泊的面积占市区相当大的比例，城区西部还有一条数十公里长的人工林带，整个城市树木葱郁，空气清新，环境幽雅。